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    天还没亮透，榷场南门外的土路上，风沙裹着碎石子打在人脸上，生疼，值夜的差役缩在门洞里，皮袄裹的严严实实，只露出两只眼睛，眼皮子都快冻僵了。

    一匹枣红马从风沙里钻出来。

    马上坐着个人，皮帽压的很低，毛领竖起来遮住了半张脸，但那身打扮一看就不是关内人，鹿皮长袍外头裹着一件带银扣的羊绒短褂，腰间坠着一只拳头大的荷包，荷包上绣着腾云的苍狼。

    萨尔罕没等马停稳便翻身跳下来，靴底砸在碎石地上，踉跄了一步。

    他眼底布满血丝。

    昨夜在帐中翻了一整宿，把那尊琉璃狼雕翻来覆去看了不下百遍，灯油续了三回，最后实在撑不住，和衣在毡垫上躺了不到一个时辰就被冷风冻醒了。

    值夜差役探头看了一眼，认出这张脸，缩回去了。

    榷场里的人都认得萨尔罕，赫连部出了名的大买卖人，出手阔绰，脾气也大，打过衙门差役的脸，也给差役们塞过大把的碎银子。

    这种人，惹不起，也没必要惹。

    萨尔罕没往自己的商铺方向走，而是绕到了提领衙门的后院。

    后院里，面汤的热气正从灶房的木窗里飘出来，夹着猪油的香味。

    在北境，这可是难得的美食，也只有在油水这么多的榷场，才有可能吃上些。

    原来是钱富贵正蹲在灶房门口，捧着一碗热汤饼，吸溜的满头大汗。

    他这辈子没什么大志向，胆子小，拳头软，能在这鸟不拉屎的榷场混到七品提领的帽子，靠的不是本事，靠的是会看眼色。

    三大商行当道的时候，他给三大商行点头哈腰，钦差姑奶奶来了，他跪的比谁都快。

    如今这碗热汤饼，是他一天里最踏实的时辰。

    碗还没见底，一道黑影就横在了面前。

    “钱提领。”

    钱富贵嘴里含着半截面条，抬头一看，差点呛死。

    萨尔罕站在他跟前，居高临下盯着他。

    昨天在两界议事处，这位赫连大商贾是弯着腰出去的，可今天站在这儿，他的腰又直了回来。

    不对，不是直了回来，是硬撑着直的。

    钱富贵是老油条，一眼就瞧出来了，萨尔罕的嘴唇干裂，眉心拧着一道深沟。

    这是急了。

    “萨……萨尔罕老爷？您怎么这个时辰就……”

    “把碗放下。”

    萨尔罕的声音很小，他往前迈了一步，靴尖几乎碰到钱富贵的膝盖。

    “我只说一遍。”

    钱富贵的汤饼碗咣当搁在地上，面汤溅了一裤腿。

    萨尔罕环顾四周，后院没人，灶房里的伙夫正往灶膛里塞柴火，听不见外头的动静。

    他从袖中摸出一样东西。

    一张羊皮。

    巴掌见方，边角被火燎过，皮面上用炭笔勾了几道弯弯曲曲的线条，有的粗有的细，粗线是河道，细线是小路，在最底下一条粗线的弯折处，画了一个小小的黑点。

    萨尔罕的指尖戳在那个黑点上。

    “五日后，货必须交割，地点在这儿。”

    钱富贵凑过去看了一眼。

    他的脸色变了。

    那个黑点的位置，他太熟了。

    白马河下游，野狐滩。

    榷场里做了十几年买卖的人，没有一个不知道野狐滩，那地方在镇北城以北三十余里，白马河从上游的峡谷里冲出来，到了那一段地势突然开阔，河面散成三四条叉子，水最深处还不到膝盖。

    河心有一片沙洲，枯水季的时候，赶着牛车能直接从南岸走到北岸。

    但凡是走私的，盐、铁、茶、毛皮、药材，都从那儿过。

    因为好过。

    也因为，一旦被巡防营逮住，就地正法，不需要报备，不需要审，拖到河滩上砍了脑袋插根木桩子，就算结案了。

    钱富贵的喉结上下滚了好几回。
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