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    八月初一，晨光初露，文华殿内已聚满重臣。这是“希望号”首航成功后首次大朝，气氛与往昔迥异——那些曾对蒸汽轮船嗤之以鼻的官员，如今个个神色复杂。

    朱由检未着衮服，而是一身简便的戎装。他落座后第一句话便直入正题：“沈廷扬，‘希望号’首航全程记录，可呈上来了？”

    “臣在。”沈廷扬出列，捧着一卷厚册，“自七月十八武昌启航，至二十六日返京，‘希望号’航行二千四百里，耗时八日，运粮五万石抵山东济宁。全程详录在此：耗煤八十五吨，合银四百二十五两；发生故障三次，皆在当日内修复；平均航速顺流六节，逆流四节半。”

    他顿了顿，提高声调：“若以传统漕运计，同样运量需漕船百艘、纤夫千人、耗时半月、耗银二千两以上。蒸汽轮船效率高三倍，成本减八成！”

    殿内响起一片吸气声。

    礼部侍郎黄道周忍不住问：“故障三次？此船可靠否？”

    沈廷扬坦然道：“首次故障在九江，右侧明轮传动杆过热变形，因材质不足；二次在运河浅滩搁浅，因吃水过深；三次在济宁卸货时锅炉泄压，因密封垫老化。三次皆已查明原因，改进方案附于册末。”

    他转向朱由检：“陛下，臣以为此三次故障非坏事。正因亲历，方知改进方向。薄珏大人已着手：传动杆换精钢，船底改平底，密封垫用新配方。下一艘船，必更完善！”

    朱由检点头：“科技之道，本就在试错中前进。当年太祖造宝船下西洋，初代船岂无瑕疵？传旨：奖‘希望号’全体船员、工匠，赏银万两。命工部即刻筹建‘第二蒸汽轮船’，拨款十万两，九月动工。”

    “陛下圣明！”徐光启等新政官员齐声。

    这时，通政司急报：“八百里加急，辽东熊廷弼奏！”

    殿内顿时肃静。朱由检展开奏本，面色渐沉。熊廷弼笔迹潦草，显然写时紧急：

    “七月二十八，建州水师突袭辽河粮道，焚毁运粮船三十艘。虽守军击退，然粮草损失五万石。更甚者，建州军趁夜渡河，袭破西平堡，守将王化贞殉国。此堡失，则广宁后路暴露。臣已调兵堵截，然建州骑兵万余在河西流窜，粮道危矣。”

    朱由检放下奏本，声音冷峻：“诸卿都听到了。皇太极这是趁我‘希望号’首航，以为朝廷注意力南移，突袭辽东。西平堡一失，广宁难守。若广宁失，则宁锦防线被截断，数年心血毁于一旦。”

    王在晋立即出列：“臣请调宣府兵一万东援，再命山海关守军出关接应。务必保住广宁！”

    “来不及。”朱由检起身走到地图前，“宣府兵至广宁需五日，山海关兵出关需三日。皇太极既得西平堡，必昼夜猛攻广宁。广宁守军仅八千，粮草只够十日。”

    他手指地图上一点：“但朕有一计——命东江镇毛文龙，率全部水师北上，直捣辽南。皇太极主力在辽西，辽南空虚。若毛文龙能破金州、复州，威胁海城，皇太极必分兵回救。”

    “毛文龙部仅万余人……”兵部右侍郎迟疑。

    “正因人少，才能奇袭。”朱由检道，“传旨毛文龙：许其便宜行事，凡克复城池，所获钱粮一半归其部。另，命登莱水师派船二十艘助战，专打建州沿海粮船。”

    他顿了顿：“辽东陆路，命熊廷弼收缩防线，弃小堡，守大城。凡撤出百姓，妥善安置；凡带不走粮草，一律焚毁，绝不给建州留一粒米！”

    “臣遵旨！”

    朝会持续至午时。散朝时，朱由检独留战略参谋司六人。

    “今日朝议，你等有何看法？”

    李振声道：“陛下，建州此次突袭，时机精准。恰在‘希望号’首航、朝野瞩目南方之际。臣怀疑……朝中或有人泄露消息。”

    “证据？”

    “暂无实据，但太巧合。”王明远接道，“且建州能准确袭击粮道、轻取西平堡，显是熟知我防线虚实。臣建议密查兵部、户部涉辽东事务官员。”

    朱由检沉吟：“命锦衣卫暗查，但不可声张，以免人心惶惶。眼下最急是稳住辽东。参谋司立即拟策：如何以最小代价保住广宁，逼建州退兵。”

    “臣等领命！”

    午后，朱由检摆驾西山。薄珏正在试验场指挥工匠改进传动杆，满手油污。见皇帝亲临，忙要行礼，朱由检摆手：“免礼。改进如何？”

    “陛下请看。”薄珏引至一具新铸的钢制传动杆前，“此乃西山新炼的精钢，掺了锰，硬度韧性皆佳。臣已试转万次，无变形。‘希望号’若换此杆，故障可除。”
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